Como explica Nigel Townson en la Introducción de este libro, la historia virtual o contrafáctica consiste en especular sobre cómo habría sido el desarrollo de determinados episodios si alguno de los hechos de los mismos se hubiesen producido de forma distinta. Los primeros ensayos en esta línea recibieron el rechazo generalizado de los historiadores, que los consideraron meros ejercicios simplones de fantasía; el si (condicional) no existe en la Historia, aseveró Golo Mann, una de las mayores eminencias del siglo XX. Sin embargo, Townson sostiene que ese desprecio original se justificaba en el poco rigor de aquellos primeros ensayos contrafactuales. Por el contrario, defiende que una propuesta contrafactual nos obliga a pensar en las distintas opciones que existían en el pasado ya que, en esos momentos, el futuro no estaba predeterminado sino abierto. Esta visión ayuda a evitar la narración histórica condicionada desde el conocimiento a posteriori de lo que ocurrió; es decir, como si los hechos se hubieran encadenado de modo inevitable hacia el desenlace. Además, el análisis contrafactual pretende conocer y valorar los distintos factores que había en juego en esos momentos porque determinar por qué ocurrió lo que ocurrió ha de confrontarse con por qué
no ocurrió lo que no ocurrió.
